Întrucât firma de închiriere de locuințe se pregătește să se listeze la bursă, este foarte interesată să arate cum afacerea ei este diferită față de serviciile de ride-hailing (transport folosind aplicații online).

SUNT cele mai remarcabile două exemple de ceea ce se numea sistem economic colaborativ. Fondate în 2008, Uber, și respectiv, 2009, Airbnb, acestea au fost pionierii firmelor cu active puține, ce au adus laolaltă furnizori și consumatori de servicii specializate – cazare, în cazul firmei Airbnb, și transport oferit de compania Uber. Ambele firme au devenit adevărate exemple pentru toate categoriile, astfel că firmele, aflate acum la începuturi, pretind că sunt Airbnb pentru câini sau Uber pentru doctori.

În mai, acțiunile listate de Uber la bursă s-au dovedit a nu merge atât de bine. Prețul acțiunilor a scăzut cu aproape 35% de la listare, în timp ce rivalul Lyft, care s-a listat în martie, și-a văzut acțiunile scăzând cu 50%.

Pe măsura ce Airbnb se pregătește să treacă în domeniul listat public anul acesta, șeful acesteia, Brian Chesky, își prezintă modelul companiei sale, atât în fața presei, cât și în mediul privat. El este foarte insistent să îi facă pe oameni să înțeleagă că, deși are la bază economia colaborativă, Airbnb nu este un Uber.

Domnul Chesky a înființat firma cu prietenii săi, Joe Gebbia și Nate Bleckaerczyk, amândoi fiind designeri, care nu aveau loc de muncă. Aceștia au început prin a închiria o saltea gonflabilă în apartamentul lor din San Francisco, pentru a-și rotunji veniturile. Inițial, el a crezut că o să fie un job suplimentar, pe lângă afacerea în domeniul rețelelor de socializare pe care dorea să o înceapă.

Așa cum se întâmplă de obicei, jobul suplimentar s-a dovedit a fi ideea mai bună. După ce, inițial, se axau pe închirierea paturilor libere din orașe în timpul conferințelor, întrucât camerele de hotel erau foarte greu de găsit, afacerea s-a extins la închirierea de locuințe întregi. În 2009, Airbed and Breakfast au devenit Airbnb. De atunci, mai bine de 500 de milioane de locuințe au fost rezervate pe platforma lui, care, acum, oferă mai bine de 7 milioane de proprietăți (printre care, 4.900 castele și 2.400 de case în copaci), în peste 100.000 orașe. În fiecare noapte, aproximativ două milioane de oameni, din întreaga lume, sunt cazați prin Airbnb.  

Fiind în turneu pentru mai multe luni, dl Chesky și-a șlefuit răspunsurile pentru toți așii din mânecă. Nu că ar fi prea mult loc sub mânecile fostului culturist, fizicul său punând câteodată la încercare nasturii de la cămașă. Of! El pur și simplu evită o întrebare într-un interviu televizat despre camere ascunse și o transformă într-o oportunitate de a vorbi despre Airbnb Plus, o categorie selectă de proprietăți, care sunt și mai bine verificate. Respinge o vorbă ca fiind îngrijorat în legătură cu Mariott, hotelul-gigant care lansează un rival pentru Airbnb, numit Case și Vile, prezentând-o ca pe o aprobare a modelului său. Într-adevăr, Airbnb reacționează, permițând hotelurilor să listeze camere pe site-ul sau și investind în proprietăți special construite pentru închiriere pe Airbnb.

Firma are planuri grandioase pentru a merge mai departe decât simpla cazare și să furnizeze întreaga călătorie (unde să mergi, ce să faci, cu ce să ajungi acolo), precum și alte avantaje, în loc de a oferi doar loc de cazare. Intenționează să colaboreze cu companiile aeriene pentru a îmbunătăți experiența călătoriei, cu avionul. 

Pentru acest demers, mai devreme, în acest an, Airbnb l-a angajat pe Fred Reid, șeful executiv și fondator al Virgin America, deși domnul Chesky este rezervat în a oferi detalii. Deja, utilizatorilor de servicii Airbnb Luxe (unde sunt acele castele și alte locații exclusiviste) le-au fost desemnați un designer de excursie, pentru a-i ajuta să își aranjeze transportul și restaurantele, precum și a le oferi și alte avantaje.

Într-adevăr, principalul punct de atracție și interes al Airbnb este acela de a le oferi turiștilor experiența cunoașterii cu localnicii. Airbnb Experiences, lansat în 2016, folosește platforma Airbnb pentru a conecta oaspeții cu localnicii, pentru a le oferi tururi cu ghid sau ateliere culinare. În iunie a adăugat Airbnb Adventures, care aranjează excursii în locuri exotice, pentru grupuri până la 12 oameni. Domnului Chesky îi place să spună că oamenii călătoresc nu pentru a dormi, ci ca să experimenteze. Până acum pare similar cu Uber. Și gigantul de ride-hailing și-a extins aria de livrare de mâncare și servicii de transport mărfuri.

Dar aici se termină asemănările – la bani. În timp ce Uber are încă de obținut un profit (pesimiștii spun că nu îl va obține niciodată), Airbnb este deja profitabil începând cu anul 2017, când se estimează că ar fi câștigat 93 de milioane de dolari. Aceasta nu este singura diferență. Pentru firmele de transport precum Uber și Lyft, cererea și oferta trebuie să se regăsească în același oraș – unui șofer din Manhattan nu îi este de folos un solicitant de servicii în Mumbai. Listările Airbnb sunt însă globale. Orice proprietate are potențialul de a fi atractivă pentru orice utilizator, un localnic din Mumbai poate dorește să stea în New York.

Un semn al superiorității Airbnb față de Uber este acela că, adesea, șoferii Uber lucrează pentru Lyft și viceversa. Acestea ajung chiar la extrem pentru a concura una cu cealaltă, dar majoritatea listărilor de pe Airbnb nu apar pe orice platformă.

Spre deosebire de șoferii de la Uber, unde puțini dintre ei au fost pasageri înainte, gazdele Airbnb încep prin a închiria în calitate de clienți. Din moment ce este un intermediar de proprietăți, Airbnb evită controversa despre economia de piață, exploatare și despre problematica întrebare dacă firmele de transport ar trebui să privească șoferii ca pe niște angajați.

În înțelegere cu autoritățile

Mai mult, Airbnb a decis mai devreme ca Uber să lucreze cu autoritățile de supraveghere și nu împotriva lor. A încheiat parteneriate în mai mult de 500 de orașe din întreaga lume. Se spune că a strâns mai mult de 1 miliard de dolari din taxe turistice și hoteliere numai în America și că „este pe cale de a deveni cel mai mare colector de astfel de taxe din lume”. 

Unele îndoieli persistă. Una dintre acestea se referă la îndelungata dispută cu autoritățile din New York, care, în februarie, au cerut o listă cu proprietățile închiriate pe acest site, cu încălcarea legislației locale. Alte îndoieli se referă la protestele din San Francisco, unde localnicii se plâng că închirierea de proprietăți pentru turiști, pe termen scurt, lasă mai puține dintre acestea pentru închirierea pe termen lung, făcând prețurile, care erau oricum ridicate, inaccesibile.

Airbnb s-a confruntat și cu problema unor gazde care au fost rasiste cu oaspeții.

Aceste preocupări reprezintă cele mai mari amenințări pentru un debut bun pe bursă (așteptat să aibă loc prin mecanismul, la modă, al listării directe) în 2020. Cele mai recente evaluări financiare estimează Airbnb la 31 de miliarde de dolari.

Între timp, dl Chesky vorbește neobosit despre potențialul de creștere. În această lună, Airbnb a lansat Animal Experiences, o subcategorie de  experiențe – de la terapia cu albine, la plimbarea cu lame sau observatul elefanților. Este încă un argument, dacă mai era nevoie, că Airbnb, deși este adesea băgată la grămadă cu Uber, nu este deloc la fel, precum cea din urmă sau ca Lyft, ci un animal diferit. ■

Acest articol a apărut în secțiunea Business a ediției tipărite a The Economist, sub titlul „Brânză și cretă”.