Privind în ansamblu, anul 2018 nu a adus multe performanțe pentru fotbalul românesc. Românii nu au luat parte la Campionatul Mondial, nicio echipă de club nu a reușit calificarea în grupele Ligii Campionilor și ale Europa League, iar în UEFA Nations League, România a terminat pe locul al doilea în grupa din care au mai făcut parte Serbia, Muntenegru și Lituania, clasare ce a pus echipa noastră în urna valorică numărul patru la tragerea la sorți pentru grupele preliminarii ale EURO 2020.
de Radu Iliescu
Fotbalul nostru a decăzut, față de gloria pe care o atingea „generația de aur” la Campionatul Mondial din 1994, unde românii ajungeau în sferturile de finală învingând echipele Columbiei și Argentinei. Victoria naționalei împotriva Angliei în cadrul Campionatului Mondial din 2000 s-a dovedit a fi ultimul rezultat pozitiv al României într-un turneu final. De atunci, performanțele României au lăsat de dorit, nereușind nici măcar o victorie la EURO 2008 și 2016, nereușind nici măcar să se califice la vreun Campionat Mondial după cel din 1998. Niciunul dintre antrenorii care s-au perindat la cârma naționalei nu pare să fi găsit o soluție de a cataliza o echipă convingătoare din ruinele fotbalului autohton. Acum, pentru a se califica la EURO 2020, echipa națională antrenată de Cosmin Contra trebuie să facă față unei grupe din care fac parte Spania, Suedia, Norvegia, Insulele Feroe și Malta.
Însă, dacă la nivelul seniorilor suporterii nu au avut parte de multe bucurii, nu același lucru se poate spune și despre naționala de tineret sub 21 de ani. Spre deliciul microbiștilor, după o sesiune demnă de mândrie, echipa antrenată de Mirel Rădoi s-a calificat la Campionatul European din 2019. România a reușit această performanță în Grupa 8, unde a întâlnit Portugalia, Bosnia și Herțegovina, Țara Galilor, Elveția și Liechtenstein.
Campania a început în vara anului 2017, când echipa era condusă de Daniel Isăilă. Meciurile au început cu două victorii în deplasare, 2-0 împotriva Liechtensteinului și 3-1 în Bosnia și Herțegovina. Au urmat cele două confruntări cu Elveția, prima, încheiată la egalitate pe teren propriu, 1-1, și apoi o victorie în Țara Cantoanelor, cu scorul de 3-1. Ultimele două înfruntări din 2017 s-au încheiat și ele fără câștigător, 1-1 acasă cu Portugalia și 0-0 în deplasare în Țara Galilor. În acest an, toate meciurile s-au încheiat cu victoria tricolorilor: în Portugalia, jucătorii noștri s-au impus cu 2-1, urmând trei victorii pe teren propriu, 2-0 cu Bosnia și Herțegovina, 2-0 cu Țara Galilor și 4-0 cu Liechtenstein.
Într-un final, România a încheiat grupa pe primul loc, cu șapte victorii și trei remize, cu 24 de puncte și doar 4 goluri primite, devenind astfel, alături de Anglia, cea mai bună defensivă a preliminariilor. Performanța echipei antrenate din august de fostul internațional al Stelei București a asigurat, astfel, calificarea directă în Campionatul European, care se va desfășura între 13 și 30 iunie în Italia și San Marino. Acolo, „tricolorii mici” vor avea de biruit o grupă dificilă, formată din Anglia, Franța și Croația. Performanțele din preliminarii au dat încredere jucătorilor, care își doresc să ajungă cât mai departe.
Având în vedere starea actuală a fotbalului românesc, performanța echipei de tineret arată ca un mare pas înainte — pentru o țară cu un campionat intern în considerabil declin, unde stadioanele sunt cu fiecare meci din ce în ce mai goale și a cărei infrastructură lasă de dorit, calificarea aduce cu ea speranța unui noi generații de succes pentru echipa națională. Îndeosebi victoria și egalul României cu Portugalia, echipă ai cărei jucători evoluează pentru Porto, Benfica, Nottingam Forrest sau Wolverhampton, au adus în atenția marilor cluburi europene jucători tineri, captivi în campionatul intern, precum Dennis Man, Ianis Hagi, Alexandru Cicâldău, Radu Boboc, Dragoș Nedelcu. Întreaga campanie de calificare, terminată fără înfrângere, îndreptățește echipa să se vadă ca adversar redutabil pentru oricare țară de la campionat.
2019 se conturează, astfel, drept un an important pentru fotbalul românesc. Rămâne, în primul rând, de văzut dacă echipa de tineret va putea răzbi dincolo de o calificare promițătoare. Apoi, rămâne de văzut dacă succesul tineretului îi va motiva pe seniori pentru a le călca pe urme, calificându-se la turneul final din 2020, unde și Bucureștiul va fi unul dintre cele 12 orașe-gazdă. Este neclar dacă rezultatele pozitive de anul acesta ale tineretului vor rămâne un episod atipic sau dacă sunt semnul unei reîmprospătări a fotbalului românesc. Cert este însă că în 2019, în fotbal, România are numeroase șanse să ne convingă că încearcă să-și revină, iar noi avem, poate pentru prima dată într-o perioadă lungă, șanse să sperăm.